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Álamo-negro (Populus trichocarpa) explicado por
Theodore Hoss
O álamo-negro (Populus trichocarpa) é uma árvore decídua nativa da América do Norte, conhecida por seu rápido crescimento e altura superior a 30 metros. Ela libera sementes com fibras brancas semelhantes ao algodão, que são dispersas pelo vento. Além de seu valor ecológico, é usada na indústria madeireira e em projetos de restauração ambiental.
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Olá! Hoje estamos ao longo do rio Cascade, no oeste de Washington, na planície de inundação às margens deste rio. Viver ao longo de um rio é ótimo se você é uma árvore, pois oferece muitas vantagens: no verão, você terá acesso a muita água devido ao lençol freático alto e também a solo rico em nutrientes trazido pelo rio. O problema é que esse solo rico em nutrientes muitas vezes é trazido pelas águas das inundações. Se você é uma árvore crescendo ao longo de um rio no oeste de Washington, precisa estar bem adaptada para sobreviver a todas essas perturbações causadas pelas inundações.
Hoje, vamos observar uma árvore que é particularmente bem adaptada para sobreviver em um ecossistema ripário, que é o ecossistema que margeia rios, riachos e lagos do oeste de Washington. Vamos falar sobre o álamo-negro, uma árvore grande que cresce no oeste de Washington, assim como em muitos outros estados do oeste da América do Norte.
Primeiro, vamos ver algumas dicas para identificar essa árvore na natureza. Primeiramente, a casca será de cor cinza-clara com muitos pequenos sulcos. Quando a árvore é jovem, a casca é bem lisa. As folhas são cordadas, o que significa que são em forma de coração, e têm uma cor verde-amarelada no outono. Esta árvore é decídua, então suas folhas ficam amarelas brilhantes e caem no chão na primavera.
O motivo pelo qual essa árvore é chamada de Cottonwood (álamo) é porque todas as sementes que ela produz estão ligadas a uma espécie de material felpudo que se parece muito com algodão e é carregado pelo vento. Você vai notar esse algodão em toda parte onde os álamos crescem. Então, onde os álamos gostam de crescer? Eles precisam de muito sol para sobreviver, por isso você vai encontrá-los principalmente em áreas ripárias ao longo de cursos d'água ou outras áreas onde há muita perturbação. Quando um rio inunda, ele derruba muitas árvores que crescem na sua margem, deixando muito espaço aberto. Esse espaço aberto tem muita luz solar disponível e os álamos podem se mover e crescer nesse espaço aberto. Infelizmente, com o tempo, outras árvores virão e matarão os álamos, pois, ao ficarem mais altas, sombrearão os álamos, que precisam de luz solar. Mas a boa notícia é que, ao longo desses rios, as inundações ocorrem com frequência suficiente para que sempre haja espaço aberto para mais álamos crescerem.
Agora, estou na floresta com meu amigo, o álamo-negro. Eles gostam de viver em áreas próximas a cursos d'água, como riachos, córregos, talvez lagoas ou pântanos no oeste de Washington. Este seria o nicho que eles ocupam, o lugar no ecossistema onde se saem melhor. Os cursos d'água são coisas muito instáveis e estão sujeitos a muita perturbação, o que significa que há constantes mudanças ao redor dos rios do oeste de Washington. Para sobreviver a todas essas mudanças, o álamo-negro precisa ter muitas adaptações para prosperar nesse habitat e manter sua vantagem competitiva sobre outras árvores que também possam querer ocupar essa área.
Vamos aprender sobre algumas dessas adaptações que essa árvore desenvolveu para sobreviver em seu ecossistema. A primeira adaptação é o crescimento rápido. Os álamos precisam de muita luz solar para crescer e não podem germinar nas densas florestas de coníferas que temos aqui no oeste de Washington. Mas ao longo de um rio, as inundações frequentemente derrubam as árvores que estavam lá antes e abrem novas terras para os álamos se moverem, em lugares abertos com muita luz solar. Muitas outras árvores também vão querer se mover para esse espaço, então o álamo-negro precisa crescer rapidamente para aproveitá-lo.
A árvore atrás de mim tem cerca de 20 pés de altura, mas pode ter apenas alguns anos. De fato, álamos-negros de apenas nove anos podem alcançar alturas de mais de 50 pés. Eles são árvores de vida curta, geralmente não vivendo mais de 100 ou 200 anos, mas nesse tempo podem alcançar alturas impressionantes de mais de 200 pés e mais de seis pés de diâmetro. Isso é muito útil se você precisar ocupar novos locais, crescer rapidamente para evitar ser sombreado por outras árvores.
A segunda adaptação que ajuda os álamos-negros a sobreviver em seu habitat em constante mudança é a variação fenotípica. Simplificando, variação fenotípica significa que membros da mesma espécie podem ter características diferentes. Por exemplo, nos humanos, eu sou humano e tenho olhos azuis, enquanto outro amigo meu, também humano, tem olhos castanhos. Ainda somos da mesma espécie, mas algumas de nossas características variam. A mesma coisa acontece com as árvores, embora elas não tenham olhos.
Comigo agora tenho uma seleção de folhas de álamo-negro e, se olharmos para elas, veremos que variam significativamente em tamanho. Todas são de tamanhos e formas diferentes. Esta primeira folha aqui e esta pequena folha aqui vieram da mesma árvore, e ainda assim veja a diferença de tamanho entre elas. Isso é um exemplo de variação fenotípica que podemos ver nos álamos-negros.
Por que diferentes tamanhos de folhas ajudariam essa árvore a sobreviver nesse habitat? Lembre-se de que os álamos-negros desejam muita luz solar. Ter folhas muito grandes no topo da árvore pode ajudar a obter muito mais luz solar, ao mesmo tempo em que sombream a concorrência que pode estar tentando crescer ao redor. As pequenas folhas na base da árvore não precisam ser tão grandes porque provavelmente não há tanta luz solar naquele nível de qualquer maneira.
Outra forma de variação fenotípica é a forma das árvores. Aqui atrás, há um álamo-negro típico do oeste de Washington, com um tronco central forte subindo em direção ao céu e buscando a luz solar. No entanto, se você encontrasse um álamo-negro crescendo em um habitat diferente, como no lado leste das Cascades, onde há muita luz solar e poucas outras árvores, poderia encontrar uma árvore com muitos ramos espalhados, não crescendo tanto em altura, mas se espalhando para captar a luz solar de todos os lados.
Como o álamo-negro cresce tão rapidamente, muitas vezes desenvolve madeira muito fraca. Isso é importante lembrar quando estiver procurando um local para acampar no oeste de Washington. Nunca acampe sob um álamo-negro, especialmente durante uma tempestade. A madeira fraca significa que ventos fortes podem quebrar grandes galhos ou até derrubar a árvore inteira. Procure um local de acampamento sob árvores mais fortes e de crescimento mais lento.
Vamos falar sobre mais uma adaptação que os álamos-negros têm que lhes permite prosperar em ecossistemas ripários: a forma como essas árvores se reproduzem. Os álamos são chamados de Cottonwoods por causa do algodão a que suas sementes estão ligadas. Na primavera, quando são liberadas, parecem pequenas bolas de algodão. Esses flocos permitem que as sementes sejam carregadas pelo vento a uma distância maior do que seriam de outra forma. Também podem ajudar as sementes a flutuar na água, o que é útil para uma árvore que gosta de crescer em áreas ripárias.
As mesmas inundações que abrem novos habitats para os álamos-negros crescerem e obterem a luz solar de que precisam também podem destruir estandes maduros de álamos-negros. Felizmente, esta árvore tem uma vantagem para crescer rapidamente nesses novos locais abertos: ela pode enviar novas raízes e novos ramos a partir de árvores derrubadas por inundações ou outras perturbações. Se um galho de álamo-negro se quebrar em uma inundação e for levado rio abaixo para um novo local com muita luz solar, ele pode enviar um novo sistema radicular e novos ramos, transformando-se em um novo bosque de álamos-negros clonados da árvore original.
Os povos indígenas da América do Norte ocidental, onde o álamo-negro cresce, foram os primeiros a descobrir muitos usos para essa árvore incrível. Um desses usos é como fonte de alimento. A casca interna do álamo-negro é muito doce e deliciosa para comer. Até hoje, muitos povos indígenas ainda usam essa árvore como fonte de remédio. Uma resina nos botões da árvore pode ser usada para fazer pomadas e tinturas anti-inflamatórias, que podem ser tomadas internamente para ajudar com problemas pulmonares, como bronquite, e aplicadas externamente em cortes.
Os álamos-negros também são usados pela indústria de celulose e papel para fazer papel para livros e revistas. É importante lembrar que cortar uma árvore especificamente para fazer celulose e papel pode não ser tão sustentável quanto usar sobras de madeira de outras árvores usadas pela indústria madeireira.
Além dos muitos benefícios humanos, os álamos-negros também fornecem habitat valioso nas zonas ripárias. Muitas espécies de aves e mamíferos usam essa árvore para fazer suas casas e como fonte de alimento. Os castores, em particular, gostam muito de comer álamos e usá-los na construção de suas represas. Os álamos também ajudam a estabilizar as margens dos rios, suas raízes rasas segurando o solo nessas áreas ripárias e enriquecendo-o com nutrientes quando suas folhas caem no outono.
É importante lembrar que as ações humanas podem ter um impacto negativo nas florestas de álamos-negros no oeste de Washington e em outras regiões onde essa árvore cresce. Os rios são lugares bonitos onde os humanos gostam de passar o tempo, assim como os álamos. Mas todas essas atividades recreativas e a construção de novas casas podem prejudicar as florestas de álamos. Além disso, a mudança climática está causando secas que afetam as inundações que abrem novos locais para essas árvores crescerem. Protegendo as florestas de álamos-negros ao longo dos rios do oeste de Washington, podemos ajudar a manter essa incrível árvore e o habitat que ela fornece para muitos animais selvagens.
Obrigado por se juntar a mim para aprender mais sobre o álamo-negro e espero que possamos nos ver novamente em breve em outra visita a uma árvore fascinante do oeste de Washington!
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