Intuitivamente, todos nós temos uma noção do que é a vida, mas tentar defini-la é uma tarefa complexa.
É simples classificar as coisas ao nosso redor como vivas ou não, mas identificar as diferenças essenciais entre elas é desafiador. Costumamos chamar as entidades vivas de organismos. Ao contrário das coisas inanimadas, os organismos têm a capacidade de se auto-sustentar e se renovar.
A perda dessa capacidade equivale à perda da vida, e os organismos que morrem passam a fazer parte do mundo sem vida. A biologia é a disciplina científica que estuda os organismos, tanto em vida quanto após a morte (por exemplo, por meio do estudo de fósseis), com o objetivo de desvendar e compreender a diversidade e os complexos processos que constituem a vida.
Os organismos compartilham diversas características fundamentais, incluindo a capacidade de:
- Utilizar moléculas do ambiente para criar novas moléculas biológicas.
- Extrair energia do ambiente e empregá-la para realizar trabalho.
- Possuir informações genéticas, conhecidas como genomas, que os guiam em seu desenvolvimento, manutenção, funcionamento e reprodução.
- Empregar um código molecular universal para produzir proteínas a partir das informações genômicas.
- Regular seus ambientes internos.
- Existir em populações que evoluem ao longo do tempo.
Como surgiu a semelhança entre todos os organismos? Se a vida tivesse múltiplas origens, não esperaríamos observar essas notáveis semelhanças na composição química, estrutura celular, funções celulares e códigos genéticos em todo o reino vivo.
Em vez disso, essas características comuns logicamente nos levam à conclusão de que toda a vida compartilha um ancestral comum e que todos os organismos diversos que existem hoje descendem de uma única forma de vida.
Mesmo que organismos de origens diferentes, como de outros planetas, possam ter semelhanças superficiais com os organismos da Terra, eles não compartilhariam o mesmo código genético, composição química ou estruturas celulares e funções amplamente encontradas nos organismos terrestres. Todas as evidências apontam para uma origem comum da vida em nosso planeta há cerca de 4 bilhões de anos.
Algumas formas de vida podem não exibir todas as características mencionadas anteriormente ao mesmo tempo. Por exemplo, uma semente de planta do deserto pode permanecer viva por muitos anos sem extrair energia do ambiente, converter moléculas, regular seu ambiente interno ou se reproduzir. No entanto, ainda é considerada viva.
Os vírus representam um caso especial. Eles não são compostos por células e não conseguem executar funções fisiológicas independentemente. Os vírus dependem das células dos organismos hospedeiros para desempenhar essas funções por eles. No entanto, eles contêm informações genéticas e suas populações evoluem ao longo do tempo, como observamos nas mudanças nos vírus da gripe a cada temporada dessa infecção. Embora não sejam organismos celulares independentes, a existência dos vírus está interligada com as células, e é muito provável que os vírus tenham evoluído a partir de formas de vida celulares. Portanto, a maioria dos biólogos considera os vírus como parte da vida.
Como os organismos não têm o mesmo sucesso em sobreviver e se reproduzir, você perceberá com frequência que, por meio de diferenças na sobrevivência e reprodução, as populações de organismos evoluem e se adaptam aos diversos ambientes da Terra. Os processos evolutivos geraram a enorme diversidade da vida na Terra, tornando a evolução um tema central na biologia.
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