Árvores Mais Longevas do Mundo

Matusalém mais de 4800 anos

Entre as maravilhas da natureza, as árvores mais antigas do mundo se destacam como testemunhas silenciosas do tempo. Enquanto o famoso sicômoro de Sycamore Gap na Inglaterra teve sua vida ceifada após cerca de 200 anos, sua história é apenas um sussurro na brisa quando comparada às vidas de algumas plantas lenhosas.

Quando se trata das árvores, a velhice pode ser medida e valorizada de muitas maneiras. A história do sicômoro que ficava em uma brecha na Muralha de Adriano, na Inglaterra, fala de períodos de tempo mais longos. Essa árvore "apenas" tinha cerca de 200 anos quando teve um fim violento,

Entre as 140.000 espécies de plantas lenhosas do mundo, apenas cerca de 25 a 30 podem, sem assistência humana, alcançar a idade de 1.000 anos ou mais. Dessas, apenas cerca de 10 conseguem chegar a 2.000 anos. E entre as verdadeiras "supermortais", todas elas coníferas, somente três conseguem atingir três milênios. Até onde sabemos, apenas uma árvore pode alcançar quatro milênios.

Entre as árvores mais antigas do mundo, destaca-se o teixo europeu, a espécie mais longeva da Grã-Bretanha, que frustrou as tentativas de datadores experientes por séculos. No entanto, técnicas aprimoradas de datação por radiocarbono e análise de anéis de árvores permitiram estimativas mais precisas, colocando a maioria dos teixos de cemitério, cerca de 2.000 no total, com menos de um milênio, e com um limite superior possível de dois milênios.

Em lugares de condições adversas, como o campo de lava do Novo México, os penhascos de dolomita em Ontário ou as vastas extensões de areia dos Pântanos de Pinho de Nova Jersey, encontramos árvores antigas, embora atrofiadas.

No entanto, as árvores mais antigas da América do Norte, os ciprestes carecas, crescem em pântanos e rios de águas escuras, com alguns exemplares atingindo mais de 2.600 anos de idade em áreas próximas a fazendas industriais de suínos e campos de tabaco.

Em geral, as gimnospermas, plantas sem flores com sementes nuas, crescem mais lentamente e vivem mais tempo do que as angiospermas, plantas com flores e frutos. Enquanto os pinheiros podem viver até cerca de 5.000 anos, os carvalhos raramente ultrapassam os 800 anos, com exceções ocasionalmente superando os 900 anos. Entre as angiospermas, o campeão de longevidade é o baobá africano, capaz de viver cerca de 2.500 anos, embora muitos dos espécimes mais antigos tenham caído nos últimos anos.

As gimnospermas incluem ginkgo (um gênero único) e todos os tipos de coníferas, como teixos, pinheiros, abetos, sequoias, cedros, ciprestes e araucárias. A família dos ciprestes contém a maioria das árvores milenares.

As coníferas alcançam a máxima longevidade em condições frias e secas, quentes e secas, íngremes e expostas, de alta altitude ou com solo pobre em nutrientes. O pinheiro-da-bacia Great Basin, a planta mais longeva do planeta, sobrevive em todas essas condições, com algumas árvores atingindo a notável idade de 4.900 anos. Como disse o cientista de anéis de árvores Edmund Schulman na década de 1950, essas árvores prosperam sob adversidade.

No entanto, a mudança climática é uma ameaça potencial para esses supermortais. Embora o aumento das temperaturas tenha acelerado o crescimento das populações de pinheiros-da-bacia em altas elevações, secas mais quentes resultaram em mortes causadas por besouros-da-casca em populações de baixa altitude, algo nunca antes observado.

Além do ambiente adverso, a maior correlação com a longevidade está ligada à química. Coníferas de vida longa produzem resinas abundantes, compostos voláteis e aromáticos como terpenos que inibem o apodrecimento por fungos e a predação por insetos. Além disso, ambientes de alta altitude oferecem proteção adicional contra inimigos, competidores e incêndios, desde que as árvores possam suportar a seca e o frio. Em ambientes com estresse crônico, as coníferas crescem mais lentamente e com maior resistência. Esse crescimento lento e robusto produz mais lignina, um polímero orgânico que torna as plantas mais resilientes.

Enquanto o nanismo oferece um caminho biológico para a longevidade, o gigantismo oferece outro. Megaconíferas, como o alerce na Patagônia, a sequoia costeira na Califórnia, o sugi no Japão e o kauri na Nova Zelândia, têm maior probabilidade de sobreviver a ataques discretos. Em ciclos de regeneração florestal, elas tendem a ser as primeiras e as últimas. Crescem rapidamente como mudas, estabelecendo espaço no solo e continuam a crescer verticalmente, dominando o espaço no dossel. A longevidade é necessária, pois as oportunidades de estabelecer novas populações após distúrbios intensos são raras.

No entanto, a estratégia de vida baseada no tamanho também tem suas desvantagens, incluindo o risco de queda e o fardo de transportar água para as partes mais altas. Isso explica por que as coníferas mais altas são encontradas em zonas úmidas temperadas.

Para quem deseja encontrar organismos que resistiram ao teste do tempo por milênios, o oeste da América do Norte, especialmente a Califórnia, é um ponto quente de longevidade. A Tasmânia também se destaca nesse aspecto, com a huon pine, endêmica da ilha, sendo uma das poucas espécies conhecidas por produzir árvores milenares tanto em escala individual quanto clonal. Além disso, a madeira resinosa da huon pine é tão resistente à deterioração que troncos com vários milênios de idade em perfeito estado foram desenterrados.

A idade de mil anos não é a única maneira de medir a venerabilidade de uma árvore ou floresta. Além disso, nem todos os organismos de longa vida são plantas, e nem todas as formas vegetais que persistiram por muito tempo são categorizadas popularmente como "árvores", um termo que carrega uma conotação de dignidade. À medida que a mudança climática continua, as megafloras se tornarão mais raras, mas os monumentos orgânicos podem e continuarão a conferir longevidade às paisagens, desde que as pessoas os protejam e cuidem das futuras gerações.