A idade e longevidade das árvores são temas fascinantes e complexos. Quando se trata das árvores, existem diversas maneiras de envelhecer e várias técnicas para medir e valorizar a sua longevidade. Uma árvore, como o famoso sicômoro de Sycamore Gap na Inglaterra, pode ter apenas cerca de 200 anos de idade antes de ser cortada, mas essa é apenas uma breve passagem de folha em comparação com algumas plantas lenhosas.
Os cientistas que estudam a idade das árvores têm três técnicas principais à sua disposição. A primeira é a contagem dos anéis de crescimento, feita uma a um. Isso pode ser feito com um toco, mas geralmente envolve a derrubada da árvore. No entanto, os cientistas de anéis de árvores, chamados dendrocronologistas, evitam matar árvores para datá-las. Em vez disso, eles utilizam um equipamento para extrair uma amostra do núcleo da árvore, esperando atingir o cerne. Essas amostras são comparáveis às amostras de gelo e podem ser usadas para reconstruir condições ambientais passadas, o que é fundamental para a pesquisa climática.
A segunda técnica é a datação por radiocarbono, que pode ser usada em árvores ocas ou em árvores que não produzem anéis de crescimento anuais. Embora o radiocarbono permita estimativas confiáveis de intervalos de datas, ele não leva a datas exatas. A terceira técnica é uma estimativa baseada na morfologia, ou seja, no tamanho e na forma da árvore.
Apenas algumas árvores atendem aos requisitos de datação precisos. A maioria das plantas lenhosas oca com o tempo, exceto o cerne mais resinoso em ambientes altamente antissépticos, que não se decompõe por séculos. Além disso, os cientistas de anéis de árvores enfrentam desafios, como a espessura de algumas árvores que impede a perfuração até o centro ou a consideração de árvores antigas como sagradas por guardiões locais, o que impossibilita a amostragem do núcleo.
As coníferas, incluindo os pinheiros e teixos, tendem a viver mais tempo que as árvores de frutos. Algumas coníferas podem alcançar até 5.000 anos, enquanto carvalhos, uma das árvores de frutos mais antigas, raramente ultrapassam os 900 anos. No entanto, em todo o mundo, existem apenas cerca de 25-30 espécies de plantas lenhosas capazes de atingir a idade de 1.000 anos ou mais sem a ajuda humana.
Além das técnicas de datação, a localização e as condições ambientais desempenham um papel importante na longevidade das árvores. Condições adversas, como ambientes frios e secos, ou altitudes elevadas, muitas vezes contribuem para a longevidade das coníferas. Por outro lado, a mudança climática pode ameaçar essas árvores "supermortais", acelerando o crescimento em altitudes mais elevadas, mas causando mortalidades em altitudes mais baixas devido a secas mais intensas e infestações de insetos.
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